В январе 1848 года возле лесопилки Джона Саттера в Калифорнии было найдено золото. Открытие положило начало калифорнийской золотой лихорадке, во время которой более 300 000 человек со всего мира приехали в Калифорнию, чтобы разбогатеть. Хотя большинство из них были американцами и иммигрантами из Европы, прибывшими в Калифорнию по суше с восточного побережья, многие прибыли так же и из Южной Америки и Азии на кораблях. Когда они добрались до Калифорнии, они создали свои собственные лагеря с палатками и хижинами.
В начале золотой лихорадки золотые самородки лежали на земле, и их нужно было просто поднять. Золото, найденное в реках, подвергалось промывке . К концу 1950-х гг. большая часть золота, находившегося на поверхности, уже была добыта. Компании начали использовать машины для добычи золота и отделения его от породы . Многие люди стали миллионерами почти за одну ночь, но большинство золотоискателей покинули Калифорнию, так ничего и не найдя.
Золотая лихорадка оказала большое влияние на американский запад. Население Калифорнии росло очень быстро, и в 1850 году она стала американским штатом. До золотой лихорадки люди жили в небольших городках, разбросанных по всему штату. К 1850 году Сан-Франциско вырос из небольшого поселения с населением всего 200 человек в процветающий золотой город с населением более 30 000 человек. Когда прибыли золотоискатели, им пришлось строить дороги и другую инфраструктуру по всему району. Золотая лихорадка помогла построить первую трансконтинентальную железную дорогу в середине века, чтобы доставлять людей на западное побережье как можно быстрее.
В начале золотой лихорадки Калифорния была штатом беззакония. Тот, кто находил золото, мог оставить его себе и имел право выкопать его из земли. В то время как лишь немногие люди стали по-настоящему богатыми на добыче золота, Калифорния привлекла тысячи людей, которые открыли различные виды бизнеса. Одним из них был Леви Страусс, который начал продавать джинсы в Сан-Франциско в 1850-х годах. Другие открыли лавки и другие магазины для горняков.
Самородки обменивались на товары, в которых нуждались горняки. Иностранцы часто отправляли золото домой. Возникли новые банки, обменивавшие золото на банкноты. Вскоре после того, как золото было найдено, были отчеканены первые золотые монеты.
Однако калифорнийская золотая лихорадка также имела много негативных последствий. Коренные американцы, жившие в районах, где было обнаружено золото, были изгнаны белыми поселенцами . Они потеряли большую часть своей среды обитания и запасов пищи, потому что рыба была отравлена, а животные убиты.
«Калифорнийская мечта » стала тесно ассоциироваться с золотой лихорадкой. Иммигранты отправлялись в Золотой штат в поисках счастья и богатства, как это делали многие другие до них. В последующие десятилетия Калифорния превратилась в штат фермеров, кинематографистов и бизнесменов, инвестировавших в новые технологии. В 20 веке возникла Силиконовая долина, центр высоких технологий Америки .
